最近十五年来，美国进入上大学年龄段的总人数不断减少。为了争夺生源，不少大学一方面不断抬高学费标准，另一方面又在入学收费时大打折扣。学费标价越高，显得学校越有名气，能让高中毕业生慕名而来；而收费折扣越大，显得校方奖掖人才，则可促使优等生蜂拥而至。学费标价白纸黑字印在招生简章上，但能打多少折扣却大有学问。
林恩·米勒家住印第安纳州罗克维尔市。在她确定大学志愿时，学费多少是一个重要因素。她的父亲是计算机程序员，母亲做会计工作，俩人年收入加在一起不到5万美元，他们为林恩上大学准备的存款也很少。
林恩根据家庭经济情况向印第安纳的几所州立大学提出了入学申请，因为州立大学的学费比较低廉。但父亲精心为她选择了迪波大学，这所私立大学是许多高中生的首选目标。林恩也很喜欢这所大学，但迪波大学每年学费高达2．04万美元，林恩怎样才能跻身于这所大学呢？
迪波大学凭借丰厚的捐助基金吸引品学兼优的学生。林恩告诉校方，她刚刚代表毕业生向高中母校致告别词。按照美国的教育传统，只有最优秀的学生才能获此殊荣。根据林恩的要求，迪波大学决定每年给她1．7万美元的“大礼包”。其中包括联邦政府、州政府和学校根据家庭收入情况给予的补助，还有学校根据学生业绩给予的优等生资助。这样一来，林恩一家每年要支付的学费仅3400美元。
大学校方和学生之间的这种“交易”并不罕见。一些大学的招生机构甚至愿意为人们提供现成的公式，可以算出你能砍价的最大幅度。罗切斯特大学保证，智能测验达到优等的新生每年可获得5000到1万美元的奖学金。在凯尼恩学院，拔尖学生可以竞争12项奖学金，奖金序列从学费减半到全部减免，最高额达2．2万美元。
特拉·米勒在上大学时，分别与塔夫茨大学和美利坚大学讨价还价。两校学术声望相当，学费差额不大，塔夫茨大学每年2．45万美元，美利坚大学2．15万美元。但美利坚大学给予她的优等生资助更多，每年1万美元。最后，特拉选定了美利坚大学，实际上每年只交1．15万美元，比去塔夫茨大学节省了一多半的学费。
生源减少使美国不少大学难以赚大钱，于是它们开始青睐航空公司的逻辑：打折卖出一个座位总比把机票按定价攥在手里好一些。今年被迪波大学录取的新生有88％的人获得了财政资助，而10年前能够获得这种资助的学生不足50％。在圣姆大学，一年级学生获得的奖学金比1990年全校学生奖学金总额还要多。
“优等生资助”曾经是美国大学招生过程中最隐蔽的秘密，一些大学觉得公开资助求学者有收买学生之嫌。但这种看法已经过时。一些大学在因特网上设立可供人们快速查阅的网页，正在用金钱招徕求学者。“不要让学费标价妨碍你提出入学申请。请给我们机会，让哈特福德大学为你排忧解难。”这所美国名校也正在它的网页上大做广告。该校位于康涅狄格州首府哈特福德市，它声称每年为中低收入家庭的学生提供850万美元的资助，为杰出学生提供300万美元的奖励。密歇根州的卡拉马祖学院向求学者保证，“所有被录取的学生都能获得优等生奖学金”（数额在每年3000到1万美元之间）。而南卡罗来纳州的沃福德学院保证，“4年大学期间可获奖学金8000美元到8万美元。”
在美国，除了没有为孩子上大学存钱外，父母所做的最糟的事就是根据学费标价来为孩子选择大学。正如《大学管理》杂志编辑约翰·乔伊斯所说：“根据招生广告上的学费标价来确定大学志愿，会使学生丧失唾手可得的机会。”
看来想在美国选择一所“物美价廉”的大学，学生们首先要学会凭实力同校方侃价。
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